吉宁博士观点
2010年，比拉尔·沙赫(Bilal Shah)取得了南加州大学计算机科学博士学位，但当时的就业市场并不乐观。“我毕业后就遇上了大萧条。我是‘英雄无用武之地’，”沙赫说道。
就在那段时间，他听说了大规模网络免费公开课程(MOOC)，课程内容是机械学习，这是一门人工智能分支学科，主要和设计某种计算机算法相关，该课程由斯坦福大学的安德鲁教授(Andrew Ng)讲授。沙赫有很多空闲时间，因此他就去听课了。他坚持了三个月，每天早上，他坐在洛杉矶布伦特伍德的皮特咖啡馆，一边喝咖啡，一边在笔记本电脑上观看在线课程。他通过弹出窗口做了一些测试题，完成了编程作业，还在公开课的在线讨论区检查他的功课。“这种学习新知识的方式既简单又方便，”30岁出头的沙赫说道。
在获得课程证书后不久，他参加了ID Analytics 公司的应聘面试，这家公司总部设在圣地亚哥，主要从事反身份诈骗和信用风险的建模。“他们考核了我在[机械学习]方面的知识，认为我了解这方面的材料，”他说道，“我得到了这份工作，这种感觉太棒了。”
在经济缓慢复苏期间，一些特定行业突显出缺乏合格员工的问题，不少企业界人士认为“大规模网络公开课程”(MOOCs)是解决上述问题的关键所在。当前情况是高校费用日益增加，外加收入不均的日益严重，这些都是国内的争议话题，在此背景下，有人提出，提供大规模网络公开课程的平台可能会给高校教育带来变革。让全球数以百万计的学生有机会接触高质量课程，可能会有助缩小贫富差距。
最近，很多创业公司和名牌院校开始参与此种模式。Coursera是由斯坦福大学计算机科学教授安德鲁和达芬·科勒尔(Daphne Koller)创建的在线学习系统，他们已与四所大学建立合作：斯坦福大学、密歇根大学、宾夕法尼亚大学及普林斯顿大学。Coursera提供的公开课包括数学、科学和人文学。Udacity是另一家在线教育公司，是由前斯坦福大学教授塞巴斯蒂安-特隆(Sebastian Thrun)在2月份成立的，提供的公开课主要是计算机编程和软件设计。哈佛大学和麻省理工学院最近宣布成立联合在线教育公司edX，公司将在今年秋季开课。
“高校教育将会改变，因为这个教育体系是不稳定的，”沃顿商学院法学和商业伦理学教授凯文·韦百赫(Kevin Werbach)说道，今年夏天，他将在Coursera传授网络公开课。“在未来十年里，该行业将会发生巨大变化。太多学校处在困境当中，学生贷款压力相当[之大]。在此背景下，诸如Coursera这样的在线平台令人期待。”
尽管Coursera及其他在线平台主张让大众获得高等教育机会，让资金实力雄厚和资源匮乏的学校之间的竞争环境趋于公平，有些人士仍质疑这些平台是否具备足够严格的课程标准。他们提出的问题是，完成在线课程的证书对于就业市场是否有意义。有人对这种商业模式的可持续性也表示怀疑，因为至少截止目前，这些平台提供的都是免费课程。
“ 这是个 Facebook 的世界 ”
多年以来，很多学校尝试了在线教育模式。哥伦比亚大学的Fathom是营利性质的在线教育公司，成立几年之后，公司在2003年关门大吉。同样地，2000年由耶鲁大学、普林斯顿大学和斯坦福大学联手成立的AllLearn也于2006年宣告失败。
为什么Coursera或其他新兴企业能够取得成功，而另一些会以失败告终？首先，技术已经发展了。视频和音频更加直接，桌面共享工具和讨论区的操作更加简单，人们访问网络图书馆更加方便。课程开发者对于人们在线学习的方法，以及在线展示信息的最佳方式等方面比较困惑。例如，Coursera将课程切分为10或15分钟的模块，并在每个模块当中提供在线测验题。教授在论坛里回答学生提问。以前的在线教育公司提供的学习模式在互动性方面比较欠缺，学生们只是观看课程录像，基本没有互动，现在已经有了很大的改进。
其次，学生的学习门槛降低了。如今，参加在线课程的学习不需要很多技术背景。即便有这方面的要求，潜在的在线学员具备的技术水平比五年前也大有长进。80、90后是精通技术的“数字原生代”，他们早已将技术和在线工具用于合作、沟通和研究。“婴儿潮一代”也不甘落后。据佩尤研究中心(Pew Research Center)调查统计，2008年，在这些50-64岁之间的人当中，只有11%的人使用了社会媒体。如今，使用社会媒体的人数已占到该年龄群体的52%。
先进的科技和社会对市场的宽松态度，使得大学教育的“讲坛圣人”模式显得落伍甚至奇怪。“基本上，多数大学教授在多数大学采用的教学方式，和高校学生在过去100年里接受的教育方式是一样的，” 韦百赫说道，“尽管技术已经发生了很多革新，但是情况依旧如此。越来越多的人们认识到，如今的职场跟20世纪40年代或70年代已经相去甚远，但是课堂教学几乎是一成不变的。人与人之间以及人与技术之间的互动关系发生了巨变，这种变化必然会对他们的学习方式产生影响。”
或者，他们在哪里、在什么时候学习以及采取怎样的学习方式。如今，学生需要的是方便快捷。在线教育提供自主的学习节奏，这样学生就可以根据他们的个人时间表来进行学习。“当时间和空间的局限性被消除之后，对很多人而言，去实体学校进修就没有多大意义了，”北卡罗莱纳大学凯南商学院道格拉斯·沙科福德教授(Douglas Shackelford)说道，他也是该学院最新的在线商业学位课程MBA@UNC的教学主任。“我有一个学生在财富百强企业工作。他告诉我说，他的团队里有五个人员来自四个大洲，他们从来没有见过面。回到课堂去完成MBA课程，这似乎应当是老一辈的想法。如今是Facebook的时代了。”
经济是第三个推动因素。出于费用问题，很多人念不起大学，不管怎样，大学文凭是事业成功的必要条件。高校费用在大幅上涨。据美国大学理事会统计，1981年，四年制公立大学每年学杂费为2,242美元左右(按当日不变价美元计算)。去年，该费用增至267%，每年费用为8,244美元。进入私立大学的费用也有所增加：1981年，四年制私立大学每年学杂费为10,144美元，如今该费用为28,500美元，增幅为180%。纽约联邦储备银行称，15%的美国人背负着巨额学生贷款。银行预计贷款总额约为8,700亿美元。
大学毕业生的失业率要低于高中毕业生，前者在一生中赚的钱也较多，但是这两种毕业生都无法躲过金融危机。据东北市场劳动力市场研究中心统计，在25岁以下持有学士学位的大学生中，去年有54%的人是无业或失业的，创下了至少在11年当中的最高记录。高中毕业生的境遇更加凄惨。据罗格斯大学约翰·黑尔德里希人力发展中心(John J. Heldrich Center for Workforce Development)6月发布的研究报告，2009年、2010年和2011年的高中毕业生中，只有16%受聘为全职员工，22%则是兼职工作。
这些冰冷的统计数字使人们加强了对高等教育行业的严格审察。公立大学已经接受了严格的州预算削减措施。“高校在增长缓慢的经济环境下压力日益增大，特别是研究生院，因为学生获得了学位，但是仍然找不到工作，”沃顿商学院韦百赫教授说道。
很多人念不起大学，很多人念了大学却找不到工作。这些人都需要获得新知识和更多培训。在线教育平台能够满足经济方面的需求，例如Coursera、edX和Udacity，在波士顿工作的大学和企业网络课程内容开发者克里斯·皮茨(Chris Pitts)指出。
“尽量挑战在线教育的极限，这是极其重要的，”他指出，“当今的经济环境需要一种新模式，用来替代传统实体学校教育。我们拥有全新的学习受众，那就是多年以来没有机会进入课堂的人们，但他们仍然需要学习新事物[来找到工作或保住工作]，以及那些念不起大学但仍然需要学习的人们。”
复制和翻转课堂
对于在线教育平台，现在可能是合适的时机，但是这些企业仍然面临很多挑战。沃顿商学院高级管理教育学院副院长詹森·温嘉德(Jason Wingard)认为，最大的问题在于“可持续发展的商业模式是怎样的？这类平台有很多是免费的。如果对课程内容打折扣，就可能对品牌造成损害。”
其他问题还包括，平台如何保持严格的课程要求以及怎样评估业绩。“在线学习的效果等同于或是优于实体学校吗？”温嘉德问道，“你们提供的测验是合适的吗，能确保学员对材料的学习吗？”
和传统学校相比，在线教育平台的另一个突出的劣势在于缺乏浓厚的校园氛围。“大学的学习是贯彻始终的系统教育，”温嘉德指出，“学习内容有很多，还有很多集体学习和社交体验。之所以要去大学和研究生院学习，大部分原因在于它可以帮助你成长以及学会如何工作。”
全球行业分析公司是总部设在加利福尼亚圣荷西的市场调研公司，根据该公司最新的报告，到2015年，全球网络学习市场将达到1,070亿美元。但是，目前仍然不明确的是，新一轮在线教育平台将怎样赢利。
4月份，Coursera宣布获得硅谷两家风险投资公司1,600万美元融资。Udacity也有投资背景。麻省理工大学和哈佛大学共同出资6,000万美元以创建edX，该网站由一家非盈利公司负责监管，但是项目总监表示，他们打算制定计划来进行自营。
行业分析人士提到了若干可能的方法，通过这些方法，Coursera等教育平台可以赢利。例如，平台可以跟学员收取学业证书甚至成绩单的费用。此外，还可以提供高级服务来收费，比如招聘工具，通过这种工具，让具备特定能力的学生跟雇主进行接洽。另一个可能的收入流则是来自校友的捐款。
有人指出，免费在线公开课程可能会损害学校的声誉，参与这些在线教育平台的院校驳斥了这种说法。事实上，高校认为参与此等平台将会提升其国际地位。参与平台教学的教授得到激励，因为通过平台教学，他们可以向全球的学生传授知识。Coursera的创始人安德鲁最近的一堂在线课程的报名人数超过了10万人，他在接受《美国新闻与世界报道》的采访时说，“我通常每堂课的学生是400人。我必须上250年普通课才会达到如此众多的学员。今天的顶尖学校为很少部分学生提供极好的教学内容。我们希望将来这些顶尖学校培养的学生不是数以千计的，而是数以百万计。”
当然，支持这些平台的院校都是国内资金实力最为雄厚的，这点不足为奇。他们具备承担风险的能力。“高端院校可以自由试点，无需担心可能会失败，” 韦百赫说道，“当你不受已有局限限制的时候，变革将会变得比较容易。”
这些在线教育企业最有前途的方面在于，对于那些缺乏常青藤盟校资源的院校，这些企业可以使其竞争环境变得公平。例如，缺乏资金的学校可以要求学生从Coursera下载课程作为课外作业，让他们自己安排时间观看，从而节省课堂时间用于当面互动和交流。免费网络课程平台可汗学院(Khan Academy)的创始人萨尔曼·可汗(Salman Khan)正是这种“翻转课堂”教学模式的先行者。
“当前的高等教育体系确实有可能受到破坏，”Xyleme首席学习官杰弗里·卡茨曼(Jeffrey Katzman)指出，这家公司总部设在科罗拉多州的博尔德，主要向大学销售教学用具。“让学生具备运用技术和网络学习能力，教师更加有效地利用课堂时间，将两者综合在一起才能实现最有效的学习。教授可以和学生们相互配合，创造个性化教学体验。”
但是其他人表示反对，包括沃顿商学院本科生院副院长乔治叶·查普曼·菲利普斯(Georgette Chapman Phillips)，“学生在Coursera学习时所错失的是宾夕法尼亚大学的学习环境，以及和其他学生同堂学习的机会。所谓能够让竞争环境相对公平，这是对大学教育最根本的误解。”
让宾夕法尼亚大学与众不同的，她补充道，“是具备提升能力的教授队伍。他们不仅仅是传授入门课程，还有在教学和辅导方面的尖端研究及应用。这也是为什么学生争先恐后地想要念大学的原因。”
但是其他人士认为，对于无法进大学或念不起大学的学生而言，在线教育课程已经证明是合适的替代品。培养精英的本科教育始终是有市场的，但是在线教育平台提供的学习和知识的机会具有极好的前景。
比拉尔·沙赫对此深信不疑。“它的威力在于面向全球，”他说道，“想想非洲的孩子，他们可以上网，可以观看Coursera的课程。他可能利用学到的知识，来为他的村落做一些伟大的事。我们可能无法替代大学，但是我们可以让数以百万计的孩子有学习机会，因为他们可能永远没有机会在斯坦福大学的课堂听课。”
