吉宁博士观点
2007年，布赖恩•古特里克以全班前几名的成绩完成了H-vac（通风与空调专业）课程，但此时美国经济已开始步履蹒跚。布赖恩还没来得及找到立足之处，美国便已陷入上世纪30年代大萧条(Great Depression)以来最严重的经济衰退。
“我踏破了无数门槛，寄出了至少500份简历，还是杳无音讯，”32岁的布赖恩还没有找到一份H-vac领域的工作。“我有三个孩子和老婆要养活，我必须干点什么。”
他依然坚持不懈地努力，去参加面试时总是穿西装打领带—-“只是为了找一份H-vac工作，有些人穿着脏兮兮的靴子就去了！”—-还带上自己的成绩证明和资格证书。但他毫无进展，而且并不是唯一有此遭遇的人。自从他离开职业学校，有720万美国人失业，全国失业人口总数升至1470万。目前美国的失业率为9.5%，而且几乎肯定会在年内达到两位数。
这个全球第一大经济体的劳动力市场所遭受的冲击，让许多人毫无准备。2007年时，美国的失业率还是经合组织(OECD)成员国中较低的，但如今已成为失业率最高的国家之一，仅次于西班牙、爱尔兰、匈牙利和斯洛伐克。
这凸显出美国社会保障网络的脆弱性，经济灾难也有可能引发社会危机。失去工作的人，也将失去医疗保险和自己的房屋。衰退开始以来，依赖政府食物券生活的人数已增加了620万人，而如今九分之一的美国人靠食物券过活，接近历史最高纪录。
究竟出了什么问题？
2007年时，美国的劳动力唾手可得，解雇起来也很方便，美国对此颇为得意。与其它国家相比，美国更快地适应了制造业向亚洲的转移，布赖恩这样的工人愉快地换了一个又一个工作，寻求改善生活的机会。虽然欧洲大陆近10年来成功创造了大量就业机会，但不愿意妥协的工人，以及较高的结构性失业率，仍是其劳动力市场的特点。
“或许（我们）能为充分利用全球变化做最佳准备，正是因为我们擅于调整，”奥斯登•古尔斯比(Austan Goolsbee) 2007年在(The New York Times)上写道，当时身为经济学家的他，如今是巴拉克•奥巴马总统(Barack Obama)经济顾问委员会成员之一。“世界经济或许给你所在的行业造成了困难，但你需要看看好的一面：幸亏你不是法国人。”
而今，身为法国人或许不那么糟糕。据经合组织报告，法国的失业率（虽然已经很高）自2007年以来仅上升了一个百分点，至9.7%。而德国的失业率则从8.4%降至7.7%。
“美国劳动力市场的弹性格外突出，（这）在正常时期是一个巨大优势，”曾在比尔•克林顿(Bill Clinton)政府担任劳工部长的罗伯特•赖克(Robert Reich)表示。“当你遭遇这种规模的经济衰退时，同样的弹性可能就会非常不利。”随着需求下降， 大西洋 (行情 股吧)两岸的企业纷纷削减成本，但在美国，企业拥有所谓的“随意”(at will)权利，可以在任何时候、以任何理由解雇员工。
去年，当恐慌在美国大地蔓延，企业便动用了上述权利进行裁员，因为员工薪酬占大多数公司成本的70%左右。经济学家眼睁睁看着失业人口不断攀升，惊恐万分：10月份为38万，11月份为59.7万，12月份则到了68.1万。
与欧洲失业者不同，许多美国失业者发现自己失去收入后，找不到其它来源替代。政府提供的失业保险约为个人工资收入的三分之一，但通常要求你上一份工作为全职工作，且工作时间至少为一年。布赖恩总结道，有一半以上的失业者最终都不符合这个要求。
“保障网络……已经过时，”赖克表示。“这不仅让人们感到意外，更让他们感到痛苦。”失业保险制度于1935年制定，当时大多数失业者都全职工作了多年。“如今许多失业者仅工作了6个月到一年的时间，或者从事兼职工作，或者是独立承包人或自由职业者。”
斯特林•泰勒(Sterling Taylor)就是一位自由职业者—-有活干的时候，就去干干建筑工作，在这里干几天，在那里干几天。在住宅市场繁荣时期，这算得上是份全职工作。“我记得大约两年前，你按照广告去应聘，就能得到工作，什么问题也没问，你就被录用了，”他言语中流露出怀念之情。“现在？没戏，太可笑了。不会再有这种事了。”
最近，这名42岁的建筑工人一个星期勉强能有两天有活干。有一大群和他一样的人没有被计入失业率统计。按照统计学家的说法，他“因经济原因兼职”工作—-他每周工作时间不到34个小时，因为找不到更长时间的工作。
过去一年，与泰勒处境相同的人已经从440万增加到900万，翻了一倍还多，占劳动力市场总人数的5.8%—-这是有记录以来的最高水平。其中不仅包括临时工和自由职业者；许多大型企业为了削减成本，也缩减了工作时间。因此，这个曾以工作时间长而闻名的国家，如今每周平均工作时间仅为33小时，为历史最低水平。
对于那些刚刚从大中院校毕业、初闯劳动力市场的学生而言，形势极其艰难。23岁的梅利莎•麦克拉姆(Melissa McCrumb)今年夏天从弗吉尼亚大学(University of Virginia)毕业，现在她在餐馆当服务员，每小时挣2美元外加小费。餐馆老板为了把请厨师的钱省下，每周有4到5天亲自下厨。
麦克拉姆并不介意当一段时间的服务员，这期间她可以决定自己想要什么样的生活，但是时间十分紧迫。到12月份，她就必须开始偿还4万美元的学生贷款了。
“我真的很担心：到12月份时，我能找到工作吗？我的许多朋友都找不到工作，”她说。其中一些人报考了硕士课程，“只是为了等待时机”，而另一些则搬回家与父母同住。所有人都在重新考虑自己愿意从事什么样的工作，他们也没有有资格领取失业保险，因为他们从未有过全职工作。
“我好多朋友现在什么工作都去应聘。我想再过5年，每个人的价值都会得到重新评估，但眼下而言，似乎我们不能过于挑剔。”
像麦克拉姆这样的学生大量涌入劳动力市场，推动20-24岁人群的失业率突破15%。他们的加入也使上几代人的日子更不好过。
萨布里娜•约翰逊(Sabrina Johnson)为照顾母亲而辞职之前，是一家折扣零售店的经理助理。现在53岁的她每天奔波于各商场之间寻找工作，却发现自己要和年轻人竞争。
“雇两个年轻人都要比雇我更省钱，因为他们愿意接受每小时6、7美元的工资，”她表示。她也没有失业保险和医疗保险。“你只能一点点地把积蓄花完，希望最终能渡过难关。”
由于人们缩减开支，对社区也产生了相当严重的冲击，导致经济进一步衰退。
布赖恩、斯特林、梅利莎和萨布里娜都生活在夏洛茨威尔(Charlottesville)，这是弗吉尼亚州一个人口约4万人的小镇，四周环山，绿树成荫。名义上，似乎这个小镇经历的经济衰退并不太严重。在弗吉尼亚大学这台经济引擎的绝缘作用下，本可能增加一倍的失业率依然维持在6%。
但数字并没有反映出故事的全貌。镇长戴夫•诺里斯(Dave Norris)坐在室外公共游泳池旁的太阳伞下，向我描绘了一幅更加严峻的画面。
夏洛茨威尔的住房成本和工资之间一直存在着明显的差异，因为大量学生和教职员工的存在，推高了租金和房价。美国人的住房开支平均为收入的三分之一左右，而在夏洛茨威尔，这一比率更接近40%到50%。
因此，当人们纷纷失业时，许多人很快便发现自己无力支付租金或抵押贷款了。“有很多家庭和个人很快就要无家可归了，”诺里斯表示。“我们看到，许多人压根没想过……自己会无家可归……但他们一旦失去工作，便进入了一个恶性循环，转眼间便发现自己只能住在汽车里了。然后他们的车又被收回。”
该镇努力保证无家可归的孩子可以住在学校里，并负担把他们送到学校的费用。“我们甚至会派出租车去收容所接人，”诺里斯表示。
慈善机构和教堂也在努力帮助单薄的政府保障网络下的漏网之民。当地的粮食储备库面临前所未有的需求，而希望获得资助、以支付日常水电开支的请求，如雪片般飞向教堂。
“虽然我们这里市政部门力量非常雄厚，教堂也积极参与伸出援手，但还是不够，”诺里斯表示。
尽管如此，迄今为止美国人在困难面前表现得相当坚毅：萨布里娜将继续申领求职报名表；梅利莎还是很高兴自己有工作可做；斯特林则相信，一切都会好起来的。
与此同时，布赖恩•古特里克打算去当实习生，这样总有一天，他的资历会优秀到让人难以拒绝。
